Барон — человек с утончённым вкусом, острым умом и преступным чутьём, выработанным годами в антикварной среде, где подделка может стоить дороже подлинника, если продать её правильно. Его репутация среди коллекционеров — легендарная: он способен на глаз отличить работу ученика от прикосновения мастера, и именно за это его боятся, уважают и нанимают. Когда напарник приносит картину, якобы копию одного из шедевров эпохи Возрождения, Барон, едва бросив взгляд, понимает — перед ним не имитация, а настоящий подлинник, исчезнувший из Эрмитажа год назад в загадочных обстоятельствах. Холст, лак, едва заметная кракелюра — всё кричит о подлинности. Но вместо восторга на лице Барона появляется холодная маска.
Он медленно выдыхает, прячет руки в карманы пиджака и говорит с подчеркнутой ленцой:
— Хорошая копия… Талантливый фальсификатор, почти убедительно.
Напарник улыбается, довольный, как школьник с пятёркой. Он не понимает, что стал пешкой в чьей-то многоходовой игре. Барон, однако, всё понял: кто-то решил использовать его как проверку, зная, что он первым увидит «копию» и определит её ценность. Только его мнение может убедить нужных покупателей. Он ещё не знает, кто и зачем внедрил в их цепочку похищенный шедевр, но он уже чувствует — запах подставы витает в воздухе.
Теперь перед ним — моральный и стратегический выбор: доложить о находке и попытаться сыграть на стороне закона, рискуя всей своей сетью, или встроиться в преступную схему, вытеснив конкурентов и вывести подлинник на чёрный рынок. Игра только началась, и Барон понимает, что ставки высоки. Он знает: за шедевры проливается кровь, но за право правды — ещё больше. И пока напарник восхищается «копией», Барон строит план, в котором каждый ход может стать последним.
